Svensk definition baseras på syfte
Den svenska definitionen av djurförsök och försöksdjur står i djurskyddslagen
. Utgångspunkten är vad djuret ska användas till. Med försöksdjur avses djur som används i djurförsök eller djur som föds upp, förvaras eller tillhandahålls för att användas i djurförsök.
Med djurförsök menar man användning av djur för:
1. vetenskaplig forskning,
2. sjukdomsdiagnos,
3. utveckling och framställning av läkemedel eller kemiska produkter,
4. undervisning, om användningen innebär att djuret avlivas, utsätts för operativt ingrepp, injektion eller blodavtappning eller om djuret riskerar att lida, samt
5. andra jämförliga ändamål.
Med djurförsök avses också framställning av djur med förändrad arvsmassa, där till exempel gentekniska metoder används.
Europeisk definition baseras på frågan om ingrepp
Den europeiska definitionen står i Europarådskonventionen
och utgår istället ifrån att om djuret utsätts för ett ingrepp, först då är det ett försöksdjur. Detta betyder att den europeiska modellen inte räknar med djur som utan föregående ingrepp avlivas för att man ska få tillgång till organ, vävnader eller celler. Inte heller räknas djur som, utan föregående ingrepp, används i beteendeförsök.
Enligt svensk definition av försöksdjur finns årlig statistik för Sverige samlad sedan 1982 och enligt både svensk och europeisk definition sedan 1990.